不只是资本运作。
作者：Weilin
编辑：文刀
封面：Circle
自发行后，美元稳定币 “合规派代表”USDC 就开始与 “鼻祖”USDT 竞争，角逐的焦点是市场份额。今年下半年以来，USDC 的颓势越来越明显。
截至 11 月，USDC 的流通市值为 244.2 亿美元，USDT 为 877.2 亿美元，后者的市场规模是前者的 3 倍有余。
2018 年，USDC 的发行方 Circle 寄望以合规优势抢占市场，两大美元稳定币一度在以太坊网络的流通量上打了个平手。
意外出现在今年 3 月，托管 USDC 备付金的硅谷银行破产，一时间，Circle 不仅被卡住了超 30 亿美元的资金，还面临着价值 20 亿美元的 USDC 兑付，一度导致 USDC 与美元脱钩。
麻烦的是，市场竞争还在加剧，连传统支付巨头 PayPal 也杀了进来，发行了 PYUSD。美元稳定币市场渐入存量搏杀之态，彭博社传来消息，Circle 拟 2024 年上市。又一家加密资产公司要靠传统资本运作求活了吗？
USDC 流通市值不及 USDT 1/3
在美元稳定币市场，USDC 与 USDT 两者的市场规模总是处于此消彼长的状态。但从 2023 年下半年开始，USDC 的流通市值消得厉害，USDT 则涨得迅猛。
今年 1 月，USDC 的流通市值为 445 亿美元，到了 11 月，已经降至 244.2 亿美元，而 USDT 的流通市值则从 1 月的 662.4 亿美元增长至 11 月的 877.2 亿美元，足足是 USDC 的 3.5 倍还多。
截至 11 月 27 日，整个美元稳定币的流通市值为 1275.5 亿美元，USDT 占 68.7%，USDC 占 19.1%，其余 12% 左右的份额由 DAI（去中心化稳定币）、TUSD、BUSD 等其他美元稳定币占据。
在加密资产市场论刚需，美元稳定币绝对是 “刚中之刚”。 如果你把比特币（BTC）、以太坊（ETH）理解成加密资产世界的 “商品”, 那么美元稳定币就是购买这些商品的 “钱”。
这个理论上与美元价格 1:1 锚定的特殊资产概念，自打被 “鼻祖”Tether 公司创造出来后，就一直承担着各种加密资产相互兑换的中介角色。
最初，市场 100% 由 Tether 创建的 USDT 占据。直到 2018 年，Circle 公司发行了 USDC，主打合规，以可审计的方式确保 USDC 的发行有美元或现金等价物支撑，以此让 1 USDC 与 1 美元保持等值。
USDC 的出现不仅打破了 USDT 的垄断地位，还客观上为市场倒逼 Tether 透明化其储备金出了一把力。2021 年 1 月，USDC 在以太坊网络上的流通量一度超越了 USDT，Circle 也被视作 Tether 最有力的竞争对手。
然而，进入 2023 年，USDT 再次占据上风，以 3.5 倍的市值优势将 USDC 甩开老远。按照 CoinMarketCap 的数据，分水岭在今年 3 月出现，USDC 遭遇了自发行以来最大的危机。
今年 3 月 10 日，美国硅谷银行 (SVB) 遭遇挤兑后宣布倒闭，这家全美排名第 16 的商业银行，因在美联储加息期间投资长期美债而亏损，信用评级也因此下降，在客户的持续提款下最终破产。
不幸地是，硅谷银行正是托管 Circle 现金储备的银行之一。就在该银行宣布倒闭的当日，Circle 表示，硅谷银行管理了约 25% 的 USDC 现金储备，在 400 亿美元的 USDC 储备中有大约 33 亿美元仍存放在硅谷银行中。
恐慌之下，USDC 兑付为美元的需求激增，超过 20 亿美元价值的 USDC 从美元稳定币市场退出。短时挤兑下，USDC 与美元脱钩，价格急剧下跌至 0.87 美元附近。
也是在那之后，USDC 的市场份额一直没有从下降的趋势中恢复过来，尽管它的流通市值在美元稳定币市场中仍排第二，但与 USDT 相比，还是 “一夜回到了解放前”。
更要命的是，支付巨头 PayPal 也来了。今年 8 月，PayPal 宣布推出美元稳定币 PYUSD。截至目前，PYUSD 的流通市值为 1.58 亿美元。体量虽小，但同样是合规稳定币的 PYUSD 打得是 “支付牌”，且背后是 PayPal 的 4 亿用户和更广阔的跨境支付场景，应用潜力巨大。
Web3 内外均临竞对，Circle 将如何守住自己的市场地位？
11 月 8 日，彭博社援引知情人士的新消息传来：Circle 正在与顾问交谈，考虑 2024 年进行 IPO 上市，审议正在进行中。
熟悉的疑问又来了：从加密资产市场攫取利润的公司又要从传统资本市场找活路了？这次的答案或许并在 Old Money 与 New Money 的站队上。
Circle 再冲 IPO 为哪般？
今年 8 月，Circle 的 CEO 杰里米·阿莱尔（Jeremy Allaire）在接受彭博社采访时主动披露了 Circle 的收入数据，他透露，Circle 今年上半年的收入为 7.79 亿美元，已经超过 2022 年全年 7.72 亿美元的水平；上半年的利润为 2.19 亿美元，也超过了 2022 年全年的 1.5 亿美元。
阿莱尔用数据证明 Circle 的盈利能力，大有为 IPO 造势的意味。但如果 Circle 的造血能力如此强大，为何又急于 IPO 呢？
这位 CEO 早有言明：让 Circle 成为一家上市公司是增强信任和透明度的核心战略之一。
相比资本运作，IPO 之于 Circle 来说，更像是一种强有力的信用背书，尤其是在经历了 3 月的挤兑危机后，这一大劫直接让 Circle 在与 Tether 的规模竞争中落入下风。
虽然稳定币是加密资产世界的 “硬通货”，但流通量总与市场整体的需求相关。理论上，当 BTC、ETH 等加密资产价格走高时，市场持有稳定币的意愿降低，需求减少；当加密资产价格向下波动时，市场倾向于持有价格更平稳的稳定币。
这意味着，只有加密资产的市值持续增长，对稳定币的需求才会增加，稳定币的市场规模才会扩大。除非，稳定币能找到比加密资产市场更有用的应用场景。
因此，在有限的需求下，稳定币的竞争者再多，也只能想尽办法先在存量市场中杀出地位来。
Circle 显然杀到过，但在与绝对霸主 Tether 的竞争中又败下阵来。
在加密资产市场不敌 Tether 已成现实，在传统金融圈又要面临 PayPal 劲旅，Circle 想保住市场地位，既要继续挖掘 Web3 金融的潜力，又要突出其合规性，而 IPO 是一条有力路径，且能让 Circle 触达到过去无法触及的资本和客户，包括更多的主流金融投资者及机构。
截止目前，Circle 已经获得多轮风险投资，资方包括高盛集团、General Catalyst Partners、贝莱德集团、富达投资和 Marshall Wace 等。据 Axios 报道，Circle 在 2022 年的估值达到 77 亿美元。
由于加密资产市场仍处熊市的当下，风投机构对后期阶段的加密公司的投资有所放缓，Circle 就属于这类公司。从资本运作角度讲，上市也是 Circle 更好的选择。
事实上，早在 2021 年 7 月，Circle 就动过 IPO 的念头，当时计划以特殊目的公司（SPAC）的方式与一家空白支票公司合并进而在纽交所上市。后来，随着 USDC 市场份额的快速增长，Circle 的估值一度达到 90 亿美元，正是上市的有利时机，也为此做了诸多准备。
当时，CEO 阿莱尔在推特上将 Circle 定位为 “当今市场上最公开、最透明的充分储备稳定币运营商”。
他表示，不仅 Circle 的所有财务账户都将符合最高的问责标准，而且所有这些公开披露的信息最终都将符合美国顶级金融监管机构即 SEC 的标准，“随着规模增长，Circle 背负着更大的期望和对更大透明度的需求，Circle 打算在整个过程中成为领导者。”
结果，Circle 的上市之路恰恰是被 SEC 挡住的。2022 年 12 月，Circle 披露，在两家公司合并协议规定的时间内，事关企业发行新股的许可文件（S-4 注册）未被 SEC 审批为 “有效”。 Circle 的 IPO 之路就此中止。
进入 2023 年，Circle 开始加强与传统金融公司的合作，包括金融管理公司 BNY Mellon、金融数据公司 Plaid，以及 Signature Bank、Visa、Mastercard 等与银行业务有关的公司合作。
而作为加密资产服务商，Circle 还在今年 8 月迎来了美国加密资产交易平台 Coinbase 的入股，该平台也是一家美股上市公司，同时也是最早引入 USDC 的合规交易平台，为 USDC 在稳定币市场的早期扩张奠定了基础。
此外，USDC 的新发行计划将在 6 个新区块链网络上展开，这些链上的 DeFi 生态有助于增加对 USDC 的需求。而最新消息显示，今年 11 月，Layer1 公链新秀 Sei Network 已获得了 Circle 的战略投资，并计划将 USDC 集成到 Sei 链不断增长的应用程序中。
在硅谷银行的破产中栽了大坑后，Circle 选择以两条腿走路——Web3 金融+传统金融，而 IPO 便是支撑的 “肌肉” 之一。
截止目前，外界尚不确定 Circle 将在 IPO 中寻求多少估值。如果彭博社的消息准确，即将到来的 2024 年给出最终答案。
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