用數字技術構建元宇宙比製作電影更難。
作者：落落
編輯：文刀
封面： Photo by Daniele Franchi on Unsplash
《阿凡達：水之道》上映後，廉韶勳沒去看這部被大眾期待了 13 年的續集電影。作為一名虛擬數字技術行業的從業者，他更關注《水之道》拍攝花絮中釋放的新技術動向。動作捕捉、CG 特效、3D 攝像……他熟悉的這些虛擬數字技術應用正在被歸類進 “元宇宙行業”，逐漸被用於製作虛擬人、模型資產。而《阿凡達》系列是技術的集大成者。
13 年前，詹姆斯·卡梅隆拍攝的《阿凡達》不僅創造了迄今仍是全球第一的票房，還為電影製作工業打開了動態捕捉和 3D 虛擬拍攝技術的大門，直接掀起中國影院的 3D 巨幕改造浪潮。13 年後，“技術狂魔” 卡梅隆又用《阿凡達：水之道》精進了水下動作捕捉拍攝的工藝，以 3D/4K/48 幀的拍攝技術推動影院從 IMAX 向 CINITY 的視聽體驗進化。
然而，時代正朝著數字化的方向飛速發展，相比觀眾已經熟悉的 3D，能讓人更富沉浸體驗的虛擬現實技術以 “元宇宙” 為定義，成為更具未來感的科幻想像。好在，電影一直用新技術為虛擬現實提供著視聽落地，《黑客帝國》如此，《頭號玩家》如此，《阿凡達》系列也如此。
但比起按照既定劇本展現的電影，元宇宙的虛擬現實對實時性、交互性提出了更高的要求，以適配現實中存在的在線場景。人們不免幻想，我們的工作、購物、社交等場景能否搬進更立體的虛擬環境中？
當前，用數字技術構建一個實時交互又精細立體的元宇宙，可能 “比製作一部史詩級的電影難得多”，只有計算機算力、模型資產的積累到達一定程度後，科幻才能逼近現實。
當《水之道》遇到互聯網原住民
儘管朋友圈已經警告過《阿凡達：水之道》的 “劇情水”，鍾愛 “卡神” 的影迷王瑜還是坐在了電影院裡，不惜花 156 塊購買了 CINITY 3D 影廳的票，想要重回 12 年前《阿凡達》帶給他的視聽震撼。
如果忽略劇情，女主角妮特麗透過鏡頭望向觀眾的深邃眼神，水母般漂浮在森林中的靈魂之樹的種子，島礁族生活的水藍色澄澈大海，海中巨型的智慧生物圖鯤，都讓王瑜覺得值回了票價，“畢竟有 190 分鐘，畫面更亮、更清晰、更細緻了，卡梅隆的想像力終於落在了他最喜歡的大海裡。
王瑜感官中的 “更亮、更清晰” 除了銀幕貢獻外，也是導演詹姆斯·卡梅隆用 3D/4K/48 幀高幀率拍攝《阿凡達：水之道》想要實現的效果。為了呈現《水之道》主要劇情發生地大海的真實感，導演和後期製作主力 Weta 全面升級了水下動作捕捉技術和水下 3D 拍攝技術，甚至製造了新的拍攝硬件，以更精準地捕捉演員的細微表情和流暢動作；在製作上，和《阿凡達》一樣，全片幾乎所有的鏡頭都使用了視覺特效，連水都是用計算機生成的。
唯一讓王瑜覺得遺憾的是，“3D 感沒有 VR 遊戲那麼沉浸感。”
時代的發展似乎越來越追不上觀眾的滿足欲了。12 年前還不是這樣，很多像王瑜這樣的 “看大片，必 3D” 的觀影習慣，正是由《阿凡達》建立起來的。
2010 年，這部電影在國內上映時，王瑜剛上大學，他和幾個同學從地處縣城的本科生校區坐了 1 個多小時的車跑到市區的影城，第一次透過 3D 眼鏡領略了詹姆斯·卡梅隆的想像力， “像含羞草一樣一碰就縮起來的巨型傘狀植物”、“暗夜裡發光的靈魂之樹”、“幾乎漂在眼前的水母樹種” 至今為他留下了深刻印象，“看完以後，我就在想，哪有潘多拉星球的體驗館讓我去玩一下。”
也是那一年，《阿凡達》拉開了中國電影院升級改造巨幕的進程，全球總計約 6000 塊的 3D 銀幕，有近一半在中國，從 3D MAX 到 IMAX 再到如今的 CINITY，銀幕隨著電影拍攝技術的升級而升級，觀眾的觀影體驗也被越吊越高。
2010 年，王瑜 19 歲，和差不多年齡的同學們被喚作 “90 後”，與後來的 “00 後” 一起，被稱為 “互聯網原住民”，因為計算機和手機伴隨著他們的成長更新換代，他們也見證了電腦從台式機變成越來越薄的筆記本、Pad，按鍵手機被新的智能手機取代。從前年開始，王瑜跟著一群同事迷上了主機遊戲，最近用 VR 眼鏡看了世界杯后計劃入手一台。
12 年後，3D 電影無論對王瑜這樣的互聯網原住民也好，還是更前代際的 “互聯網移民” 來說，都已經不再陌生，而新世紀的 “10 後”、“20 後” 則被冠以新的稱謂——Z 世代，成為 VR、AR、數字藏品、虛擬化身、加密資產等領域的商業公司都想籠絡的主流用戶。
新的互聯網形態 “元宇宙” 概念在 2021 年出現，大眾媒體討論之餘，“Z 世代” 像 90 後的 “互聯網原住民” 一樣，被視作未來的 “元宇宙原住民”，隨之而來的追問是，他們或者他們之後的這代年輕人，使用的網絡虛擬空間又會變成什麼樣？
電影將元宇宙想像具象化
所謂的元宇宙元年已經過去了 1 年，但事實上，你隨便在路上攔下一個人詢問 “元宇宙是什麼” 就會發現，統一的共識還沒有形成，這就不免得到各種答案：炒概念、騙局、遊戲等等。
按照《The Metaverse》一書的作者馬修·鮑爾（Matthew Ball）的說法，元宇宙是一個 “大規模且可互操作的實時渲染 3D 虛擬世界網絡，可以由無數的具有個人存在感的用戶同步和持續體驗，且能夠保持數據的連續性，包括身份數據、權利數據、交互通訊數據和支付數據。”
但這種干枯概念完全沒法讓人感知元宇宙的具體模樣。即便尼爾·史蒂芬森在 1992 年出版的小說《雪崩》中提出了 Metaverse 這個詞，那個存在於互聯網世界中供黑客往來的昏暗虛擬城市街區，也僅停留在讀者的想像中。
那時的元宇宙是一種概念性的科幻。所幸，我們還有電影。
狹義上來說，《阿凡達》系列就是卡梅隆創造的一個元宇宙故事：一名雙腿殘疾的海軍陸戰隊前成員傑克·薩利用人類創造的納威人化身，在潘多拉星球感受全新的生命體驗後，放棄肉身，從外來侵略者變成了本土守衛者。
巧合的是，“阿凡達” 的英文 “avter” 正有 “電腦遊戲或聊天室中代表使用者的化身” 之意，不免讓人猜想卡梅隆或許也藉鑑了這一意義，最終用影視特效技術，創造了他在兒時就埋下的那棵展現 “人與自然” 關係的藝術種子。
有趣的是，13 年前《阿凡達》採用的動作捕捉技術到了今天不僅再用於電影，成了元宇宙領域用於製作虛擬偶像、虛擬代言人、數字人主播的核心工具，甚至連複雜的捕捉拍攝硬件都在朝著消費級的動捕追踪器轉化。
比卡梅隆創造的潘多拉星球更接近元宇宙概念的是 2018 年上映的《頭號玩家》，導演史蒂文·斯皮爾伯格將 2011 年出版的同名小說搬上了熒幕，結合實際造景加 3D 建模，再利用動作捕捉和 CG 特效等數字技術，呈現了一個 2045 年人類因資源枯竭而逃離現實、前往 VR 遊戲世界 “綠洲” 中爭奪遊戲控制權的故事。
故事中，進入 “綠洲” 的 VR 頭盔、在 “綠洲” 實現自由行動的 VR 跑步機、能產生觸感的力反饋手套和力反饋背心勢必給一些觀眾埋下渴望： 電影裡的這些裝備和超沉浸的 “綠洲” 遊戲，什麼時候能讓我也體驗一把。
就像如今的動捕設備消費化一樣，《頭號玩家》當年也直接了帶火了 VR，不少影院門口就設置了付費的 VR 體驗區。從 2015 年就想進入大眾消費市場的 VR 頭盔在當時重新被關注，現在諸如 HTC VIVE、索尼 PlayStation VR 等硬件產品的初階版也因為這部電影受到消費市場的關注，進而升級換代。
對元宇宙內外應該擁有場景和裝備，電影可以說幫我們描述一個具體的圖景。一個有趣的設想是，我們能搭載一些硬件，用創造《阿凡達》場景的虛擬現實技術，來進入如同《頭號玩家》裡那樣的 “綠洲” 嗎？
構建實時元宇宙比製作電影難多了
“其實，技術並不缺，缺的是更底層、更基礎的東西。” 廉韶勳是一家虛擬技術應用公司的負責人，做過影視後期，現在正在用動作捕捉、3D 建模、CG 動畫等影視特效技術為有數字化內容需求的客戶服務。
比起像王瑜這樣追求觀影體驗的普通觀眾，廉韶勳更願意去看《阿凡達》這類電影的後期製作紀錄片或花絮，了解那些精緻的畫面是如何通過特效實現的，這對他從事的工作更有啟發性，但他也直言，“已經看疲了。”
這種 “疲” 態事實上來源於好萊塢電影特效技術的持續創新和工業成熟。
以卡梅隆為例，他用《阿凡達》的成功，將動態捕捉技術和 3D 拍攝技術升級為後來電影製作的一種流程，配套的軟硬件及後期製作工具逐漸應用於其他電影。
而在《阿凡達：水之道》中，由於大部分情節發生在水下，卡梅隆設計了一種水下動作捕捉技術，要求演員潛入一個約 4000 立方米的模擬洋流水箱中，目的是呈現人在水里那種半失重狀態的真實感。以前，水下戲用的是吊鋼絲的方式，然後用動畫模擬在水中的感覺，但如果不夠極致，很容易讓觀眾齣戲。
廉韶勳預測，這種拍攝手段和實現方式以後可能會成為水下戲的一套流程。
他認為，無論是動捕技術、3D 攝影還是 CG 動畫，在電影製作上成熟後可以用資本的力量牽引至其他產業，“比如游戲，這些技術也在用，一些 3A 遊戲做出來的東西不比電影的質感差。同樣，在元宇宙裡，只要投入夠，這種場景也不是不能實現。”
但真正的元宇宙與現行的影視、遊戲最大的區別是實時性，“這是現有的技術做不到的。”
廉韶勳解釋，儘管 3D 虛擬攝像、實時渲染引擎包括實時動捕技術都在電影和遊戲中廣泛應用了，但涉及到三維內容都需要構建模型資產，“你不能憑空地出現在三維環境中，而那種一秒就掃描到一個東西然後立馬被引擎支持、構建在環境空間中的技術還沒有突破，大量的模型資產還無法用快速的生產方案產生，仍舊需要人力去修，存儲量和投入非常巨大。”
18.5PB 是《阿凡達：水之道》所有存儲數據總量，而 13 年前的《阿凡達》只有 1PB，足見這部電影的製作量和渲染量有多大，以此想像比電影更廣闊的元宇宙實時內容，壓力直接給到了大數據存儲技術。
而模型資產在 3D 虛擬現實空間中即時呈現的難點還在於需要大量的算力支持，“目前的計算力處理能力還沒辦法達到模型呈現的實時性，更別說還想在元宇宙空間裡同時支持硬件、社交、購物了。”
在廉韶勳看來，用當前的數字技術水平製作真正具有沉浸感和實時性的元宇宙，遠比製造一部電影的難度要高得多。
看來，儘管市面上各種元宇宙應用層出不窮，但距離我們設想中的下一代 3D 虛擬網絡還很遙遠。但電影的發展已經證明，人類對數字技術的探索從未停止。
拍攝《阿凡達》的想法 1995 年就出現在卡梅隆的腦海中，但技術無法支撐他對潘多拉星球的想像落地。10 年後的 2005 年，這部電影才正式進入籌備階段，4 年之後，它成了影史上先驅般的存在。而《阿凡達：水之道》的問世，又是 13 年磨出的一劍。
或許，讓元宇宙的科幻無限逼近現實，需要的不僅是技術升級，還要有像詹姆斯·卡梅隆這樣的人——永遠怀揣著創新的野心，超越已經領先的自己。
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