被扎克伯格視作 “聖杯” 的 AR 頭顯還得等幾年？
作者：落落
編輯：文刀
封面： Photo by Dima Solomin on Unsplash
雖然 2022 年元宇宙計劃的發展 “比預想的更難”，但 Facebook 的母公司 Meta 明年依然會在虛擬現實（VR）和增強現實（AR）技術上押注，特別是 AR。主導 Meta 這些技術的部門是 Reality Labs，近日，該部門的高管透露，明年他們將獲得 Meta 開支的 20%，其中有一半會被直接投入到 AR 上。
Meta 在 AR 產品的研發上一直以可穿戴硬件為主，包括眼鏡、手錶、頭顯設備。去年 9 月，該公司推出了能拍攝照片和視頻、能聽音樂及接電話的 Ray-Ban Stories 眼鏡；而本想作為 AR 和 VR 耳機輸入設備的一款智能手錶在今年被 Meta 叫停，但手腕硬件計劃據悉仍未放棄；而被扎克伯格視作 “聖杯” 的產品是 AR 頭顯設備，計劃於 2026 年推出。
但無論是 AR 眼鏡、手錶還是頭顯，Meta 目前都還繞不過智能手機這一環，沒有屏幕實現增強現實功能但又想更輕便，手機是搭載 App 運行 AR 設備的主流介質。那麼，主導智能手機市場的 Apple 將成為 Meta 奪取 AR 頭顯 “聖杯” 的最強攔路虎。要知道，Apple 自己的 AR 頭顯明年就要上市了。
Reality Labs 虧損 仍獲母公司 20% 開支
2022 年行將結束，Meta 在元宇宙上的激進佈局走完兩年之程。根據第三季度財報，該公司的收入按年減少了 4%，其中負責元宇宙開發的 Reality Labs 的虧損由上季的 28 億美元增加到 37 億美元，前三季度已經燒沒了 94 億美元。
大量投資、大面積虧損，Meta 的元宇宙計劃備受投資人批評。
質疑者之一是大股東 Altimeter，該投資公司一度發公開信直接要求 Meta 減少對元宇宙的投資，認為他們的做法已經 “失去了股東的信心”。更有分析師在財報會議上直接質問 Meta，是否會對未公開的有效投資做一個解釋，Meta 的 CEO 馬克·扎克伯格對此回應，元宇宙需要較長時間來反映今天的投資。
Meta 元宇宙的燒錢主力是 Reality Labs，該部門是 VR、AR 技術的主研發部門。日前，該部門的 CTO 安德魯·博斯沃思（Andrew Bosworth）在公開發文中將虧損甩鍋給 “世界各地的經濟挑戰和 Meta 核心業務的壓力”。頂著壓力，博斯沃思透露，Meta 明年開支的 20% 將投入到 Reality Labs 中，並話裡話外地勸投資人們要有耐心。
博斯沃思認為，現在調轉方向可能造成 “災難性的後果”，對擁有 Facebook 這個日活躍用戶數正處於歷史高位的 Meta 來說，在 Reality Labs 上投入 20% 開支能助其保持 AR 技術領先。
儘管 Meta 預告明年的虧損將會再擴大且短期內難有改善，該公司仍然準備在 2023 年底推出新一代的消費級 VR 頭顯設備 Meta Quest。博斯沃思相信，Meta 的投資能幫助 Reality Labs 開發出未來發展所需的 “基礎性技術”，他以當前的 Quest Pro 為例稱，這款頭戴裝置的眼部和麵部追踪功能已被開發者、內容創作者和建築商廣泛採用，“我們在未來幾十年裡都能從現在所做的事中獲益。”
與 Meta 唱反調的是虛擬現實領域的先驅約翰·卡馬克，他最近離開了 Meta，還批評了該公司 “效率低下”。曾經身處 Meta 的行業大咖給前公司做了這樣一個評價，明年的 Reality Labs 將面臨更大的壓力，需要拿出更有說服力的產品才能還擊外界的質疑。
而根據博斯沃思的發文，在短期內，Reality Labs 會致力於改善 Meta 的虛擬形象系統，更多細節將在 2023 年公佈；他們還要推動元宇宙社交和遊戲平台 Horizon Worlds 的發展，計劃在明年春季舉辦 Meta Question 遊戲展；此外，“Meta Quest 2 的後繼產品” 也會在明年登場。
相較 VR 這個漸成紅海的賽道，Meta 明年將一部分力量放在了 AR 上。博斯沃思透露，投入給 Reality Labs 的 20% 開支中，有一半會被直接投入到 AR 上，比例和今年持平。
Meta AR 頭顯遇勁敵 Apple
在增強現實（AR）領域，Meta 大概率還是會在硬件上加大投入，這種判斷基於它已推出和計劃推出的幾款產品，包括眼鏡、智能手錶和頭顯。
目前，Meta 旗下最有 AR 終端影子的產品是去年 9 月推出的 Ray-Ban Stories，這款智能眼鏡是 Meta 和眼鏡製造商雷朋的合作產品，內置了攝像頭、麥克風、揚聲器和触摸屏，能夠用於拍攝照片和視頻、聽音樂和博客以及接聽電話，眼鏡的重量不到 50 克。
發布之後，Meta 一直將該眼鏡的功能與其旗下的多款 App 應用適配，已經實現了使用語音命令發送和朗讀 Messager/Whatsapp 消息、撥打 Messager/Whatsapp 電話的功能，錄製視頻的時間也從 30 秒增加到了 60 秒。
智能手錶也一直是 Meta 元宇宙中的一部分，原計劃於 2023 年春季推出一款名叫 “Milan” 的智能手錶，能拍照又能追踪健身數據，還一度被當做 AR 和 VR 頭顯輸入的輔助設備。但在今年 6 月，彭博社披露，Milan 被叫停，原因是內置的兩個攝像頭會對肌電圖的生成有影響。儘管如此，Meta 仍未放棄手腕硬件，科技圈猜測，可能會轉向腕帶。
而 Meta AR 的重中之重是頭顯設備，據悉將在 2026 年推出，扎克伯格將之視為 “聖杯” 一樣的存在。一方面，真正能打的 AR 頭顯還沒出現，另一方面，AR 頭顯很可能會替代手機成為改變人類通訊方式的顛覆性硬件。這意味著，Meta 一旦推出成熟的 AR 頭顯，將擺脫對蘋果（Apple）和谷歌（Google）的依賴。
早在去年下半年，Meta 就公佈了代號為 “Nazare” 的 AR 頭顯產品計劃，這款產品的突出特點是可以與其他人進行全息通話，能超越目前的視頻通話。但從內部流出的消息是，Nazare 需要無線連接到一個 “類似電話的設備” 上，該設備將與頭顯的眼鏡部分交換數據。
儘管 Nazare 沒有連接到智能手機的計劃，但技術似乎還不給力。換句話說，當前扎克伯格奪取聖杯的路上，還有蘋果和谷歌這兩大攔路虎，而蘋果可能是最難繞過的那一個。
以當前已經漸成消費趨勢 VR 頭顯做對比，AR 頭顯同樣還需要攻克功能、續航、體積等這些主要難關。因為，目前的芯片、電池、光學組件和屏幕都還無法同時實現強功能、長續航、便攜帶這樣的任務。因此，手機就成了鏈接頭顯的最佳方案，畢竟，人們會隨身攜帶手機。
而現在，iPhone 主導著美國的智能手機市場，2022 年第二季度，IOS 的市場份額佔比首次超過 50%，超越了 Android 成為第一；今年第三季度，iPhone 的全球市場份額也升至 16%，達到了 12 年來的最高水平。
更棘手的是，Apple 也在開發自己的 AR 頭顯。也就是說，無論 Meta 的 AR 頭顯有多好，它都不會像蘋果自己的產品那樣與 iOS 絲滑連接。
這給 Meta 帶來的挑戰是，它的頭顯設備如果還要利用手機來輸出，那麼就會被已經佔有市場一半的 Apple 卡住硬件訪問和接口的 “脖子”。The Information 最近的一份報告也暗示了這一點，該報告描述了 Meta 想讓 Ray-Ban Stories 視頻眼鏡不與 iPhone 配合使用的難度，“Meta 希望在眼鏡上拍攝的照片能夠自動下載到用戶的手機上，而無需他們打開 Meta 的應用程序。但由於 Apple 軟件的運行方式，該團隊無法在手機處於非活動狀態時自動下載。在最後一刻，他們不得不改變路線，造成了產品發布前的混亂。”
但如果 Meta 想打破 Apple 的限制，強功能、高續航、好攜帶這樣的特性就需要等待技術的迭代，甚至還需要推出 Meta 自己的操作系統。根據 The Verge 今年 4 月的報導，為了節省時間，Meta 正在為 Nazare 開發基於 Android 的軟件。
顯然，扎克伯格想要繞道而行，但這一繞就要花費許久。
正如 Reality Labs 的 CTO 博斯沃思說的那樣，“真正的 AR 頭顯願景還需要多年的進步，才能使我們的設備更薄、更輕、更快、更強大，同時消耗更少的電池電量並產生更少的熱量。”
然而，明確的消息是，Apple 的 VR/AR 頭顯明年就要上線了。
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